PRENTISS, ELIZABETH
(1818-1878)
Bà Elizabeth Prentiss sanh ra ở Portland, thành phố Naine, năm 1818. Bà là con gái của một tín nhân sùng đạo. Ngay từ thuở thiếu thời bà đã phát lộ một năng khiếu văn chương lỗi lạc. Mới 16 tuổi, bà là cộng tác viên của một tạp chí hàng đầu trong nước, tờ “Người bạn đồng hành của thanh niên” xuất bản ở Boston. Sau khi tốt nghiệp trường Sư phạm, bà hành nghề giáo viên trong nhiều năm. Năm 27 tuổi, bà lập gia đình với Mục sư George L. Prentiss và chuyển đến thành phố NewYork, nơi ông làm Mục sư của Giáo hội Trưởng lão. Chính trong năm 1856, một tấn thảm kịch đã ập xuống cướp đi những đứa con thân yêu khỏi gia đình ông bà. Trong nhiều tuần lễ, nỗi buồn vẫn khôn nguôi, dầu đức tin của ông bà đặt nơi Chúa rất chân thành không hề suy suyển. Cũng có nhiều tín hữu đã đến chia sẻ cùng ông bà những nỗi đau đớn tột cùng này. Mục sư Prentiss đã ngỏ lời với vợ mình rằng: “Em à, đây là cơ hội để chúng ta bày tỏ qua đời sống mình điều mà lâu nay mình đã tin và giảng dạy, cũng như dùng chính Tin Lành này mà an ủi kẻ khác đó! Chính trong những giờ phút như thế này mới thấy tình yêu của Chúa càng chan hòa trên chúng ta hơn. Đây là thời điểm Chúa đo lường mức độ thương yêu của mỗi chúng ta đối với Ngài”.
Khi ông phải đi thăm một số tín đồ khẩn cấp thì bà ở nhà một mình, bà mở Thánh Kinh ra tìm những lời an ủi dịu ngọt từ nơi Chúa, cùng với quyển Thánh ca bà thấy bài “Càng Gần Chúa Hơn” (Thánh ca Việt nam số 240). Bà hát lên nhiều lần và không cần cố gắng gì nhiều, bà đã bắt đầu viết ra những dòng thơ của mình theo vần luật tương tự mà bà Sarah Adams đã viết về câu chuyện Gia-cốp ở Bê-tên, với tựa đề “Lòng nguyện càng yêu Giê-xu, mến yêu Ngài thêm” (Thánh ca Việt nam số 244). Bà viết xong bài thơ của mình ngay chiều hôm ấy nhưng lại không đưa cho chồng xem. Mãi cho đến 13 năm sau, bài Thánh ca này đã được ra mắt lần đầu tiên năm 1869, và năm 1870 được liệt vào hàng các bản Thánh ca được Hội chúng ưa thích nhất. Bà Elizabeth cũng đã trước tác 5 cuốn sách khác trước khi về Nước Chúa vào năm 1878, năm bà được 60 tuổi. Một trong các cuốn sách đó, cuốn “Bước về thiên đàng” là được nhiều người ưa thích nhất.
Tâm trạng của bà Prentiss được diễn cảm qua câu thứ 3 của bài “Lòng nguyện càng yêu Giê-xu, mến yêu Ngài thêm” như sau:
“Nào ngại sầu than lao lý, đắng cay biệt ly.
Vì muôn điều kia theo ý của Cha từ bi,
Giữa thử thách hát cao hơn, yêu thương Giê-xu keo sơn;
Lòng nguyện ngày đêm, mến yêu càng thêm…”