BERNARD, GEORGE
Ông George Bernard sanh ở Youngstown, Ohio, Hoa kỳ. Thân phụ ông mất khi ông được 16 tuổi, để lại gánh nặng gia đình gồm bà mẹ và 4 em gái trên đôi vai người thiếu niên này. Bởi thế ông không thể học hành theo ý muốn để chuẩn bị cho sự hầu việc Chúa sau này. Vài năm sau, gia đình ông chuyển đến Illinois, tại đây ông lập gia đình. Ông và bà được huấn luyện và phục vụ một thời gian như binh sĩ của tổ chức Cứu Thế Quân, mà sau này kết hợp với Hội Giám lý (Methodist). Ông hợp tác với Hội Thánh Methodist Episcopal và trở nên Truyền đạo liên giáo phái. Bạn bè đã cổ vũ ông phát huy tài năng của mình, và họ đã làm hết sức để hỗ trợ ông thành đạt việc này.
Suốt trong những năm đầu của chức vụ, ông luôn luôn cầu nguyện cho sự hiểu biết và sâu nhiệm trọn vẹn về “Thập tự giá của Cứu Chúa” đúng theo tinh thần Phúc âm Giăng 3:16 và đề tài “Thập tự xưa” đã đến với ông. Năm 1913 tại Abbion Michigan ông đã kể lại rằng chủ đề đã đến với ông trước, sau đó ông soạn nhạc, rồi một cuộc thử thách lớn về đức tin của cuộc đời ông xảy ra ông mới viết trọn lời của bài hát. Bài ca chưa được hoàn chỉnh này đã âm ỉ nung nấu tâm hồn ông mãi. Những cảm xúc cá nhân cùng những thành công trong kỳ giảng phục hưng đã khiến ông tập trung tâm trí hơn bao giờ hết. Cuối cùng bài ca được hoàn tất trong tư thất của nhà thờ Giám lý ở Michigan tên Pokegan. Ông cầm lấy cây đàn Guitare quen thuộc của mình và nhờ ông bà chủ nhà, tức ông bà Mục sư sở tại tên Bestwick nghe hộ những lời thơ trong khi ông vừa đàn vừa hát. Khi nghe xong Mục sư Bestwick trả lời: Chúa đã ban cho ông một bài ca bất hủ: Không bài nào làm cho họ cảm động bằng bài này. Đêm 7-7-1913 bài hát “Thập tự xưa” (Ca Khúc Muôn Đời của Đoàn sinh viên Tin lành Việt Nam số 95), chính thức ra mắt Hội Thánh ở gần đó gồm nhưng nhân vật bạn thân lịch sử như Frank Virgile, Oliver Marrs. Clava Vergil, William Thaldorfi và Frorence Fones, cũng là nhạc sĩ Organ đầu tiên đàn hát bài ca mới ấy.
Ngay lập tức, bài hát trở nên phổ biến, được giới thiệu ở Đại hội tại Thần học viện Chicago, Illinois. Danh tiếng của bài hát này đã nhanh chóng lan truyền khắp thế giới Cơ Đốc giáo. Tác giả gởi một bản sao đến cho Charles Gabriel, nhà soạn hòa âm về thánh nhạc nổi tiếng, và ông này đã gởi lại với lời tiên tri: Ông sẽ nghe bài hát này ở khắp mọi tư gia, các buổi họp, bệnh xá, lao tù… Ngay đến các phạm nhân cũng gọi bài Thánh ca này là “Thánh ca cho tù nhân”. Được cảm động khi nghe bài hát này, John Browing đã soạn bài Thánh ca mà ai cũng ưa thích “Đời tôi lấy thập tự làm hiển vinh”. (Thánh Ca Việt Nam số 199).
Từ trong bóng đêm nghèo nàn, thống khổ với sự cầu nguyện của chính mình, George Bernard đã hát về quyền năng của cây Thập tự, và bản thánh ca đặc biệt của ông ngày càng được nhiều người biết đến.
Với năng lực kỳ diệu của Thánh ca, để chữa lành tâm linh để khích lệ, an ủi thêm sức cho lòng con người, bài “Thập tự xưa” chứa đựng một sứ điệp sẽ tồn tại mãi mãi, câu thứ ba:
“Thập tự xa lạ thuở xưa chìm ngập trong dòng huyết thiêng. Nhưng tôi thấy vẻ đẹp tuyệt đối cao trọng.
Vì tại trên thập giá xưa, Giê-xu yên lặng khổ đau.
Đem tha thứ nguyên lành đến cho chính tôi…
Lòng tôi say mê bóng dáng thập tự xưa.
Vui lòng đầu phục tận hiến cả cuộc đời.
Lòng ôm ấp mối quyến luyến với thập tự.
Sẽ biến nên mão vinh diệu cho chính tôi!”
Có một cây Thập tự bằng gỗ cao 3m6 đứng bên vệ đường gần thành phố Reed, Michigan đã tôn vinh nhà biên soạn tuyệt tác này, ở trên có ghi “Thập tự xưa” nhắc nhở khách qua đường rằng Nơi đây là nhà của tác giả: George Bernard.
Chẳng khác nào Phao-lô đã hát trong lao tù giữa đêm khuya tại thành phố Phi-lip, thì bài “Thập tự xưa” của Bernard hát lên từ đêm tối của linh hồn, ông đã gây nên một cơn chấn động thuộc linh trong vô số người đến với Thập tự và suốt đời ông đã hát cách hùng hồn ca tụng Danh yêu quý Chúa Giê-xu vậy.
“Riêng tôi không dám khoe khoang điều ngoài cây thập tự của Chúa Cứu Thế Giê-xu chúng ta. Nhờ cây thập tự ấy, tôi xem thế gian như đã bị đóng đinh, và thế gian coi tôi như đã chết”.
Ga-la-ti 6:14